Mon chien aboie sur les autres chiens : peur, frustration ou « dominance » ?

Vous changez de trottoir dès qu'un chien approche. Le vôtre aboie, tire, se dresse sur ses pattes arrière, et les passants vous regardent. Rassurez-vous, c'est très courant, et ce n'est pas une question de caractère « dominant ». On parle de chien réactif, et cela s'améliore avec une méthode simple et de la patience.

Pourquoi mon chien aboie-t-il sur les autres chiens ?

L'école vétérinaire de Cornell décrit le chien réactif comme un chien qui réagit trop fort à des situations que d'autres prennent avec calme. Il aboie, grogne, se jette au bout de la laisse, et il devient difficile à calmer. Un chien réactif n'est pas forcément agressif. Mais sans travail, la réactivité peut tourner à l'agressivité, d'où l'intérêt de s'en occuper tôt.

Derrière ce spectacle, il y a le plus souvent une émotion :

• La peur. Le MSD Veterinary Manual, un ouvrage de référence des vétérinaires, écrit que la peur est la raison la plus fréquente de l'agressivité chez le chien. Cornell ajoute qu'un chien réactif est le plus souvent un chien craintif.
• La frustration. Certains chiens veulent rejoindre l'autre et ne peuvent pas. La laisse les retient, l'excitation monte, et elle sort en aboiements.
• La défense. Le MSD cite aussi la protection d'une ressource (un jouet, une balle) et la défense du territoire.

Les causes sont variées : un manque de rencontres quand il était chiot, une mauvaise expérience, parfois une part d'hérédité. Certains chiens ne réagissent qu'en laisse et jouent très bien en liberté. C'est la réactivité en laisse.

Mon chien est-il « dominant » avec les autres chiens ?

Probablement pas, même si le mot revient souvent. L'idée vient d'une comparaison avec le loup : le chien voudrait devenir le chef de meute, et il faudrait le « remettre à sa place ». Les vétérinaires spécialistes du comportement la remettent aujourd'hui fortement en cause.

Voici pourquoi ce mot trompe :

• La dominance décrit une relation entre deux chiens qui se connaissent. Le MSD la définit comme un lien entre deux individus d'un même groupe, qui se règle surtout par les signaux de celui qui cède, pas par l'agression. Avec un chien inconnu croisé sur le trottoir, il n'y a pas de relation à établir.
• L'agressivité envers les chiens inconnus a d'autres causes. Le MSD cite la peur, la frustration, la défense d'une ressource et la défense du territoire. Pas la conquête d'un rang.
• Ce qui est récompensé se répète. L'AVSAB, la société américaine des vétérinaires spécialistes du comportement, explique que la plupart des comportements gênants s'installent parce qu'ils « marchent ». Votre chien aboie, l'autre chien s'éloigne : pour lui, l'aboiement a réussi.

Ce n'est pas qu'une question de mots. Si l'on croit à la dominance, on a tendance à répondre par la force : coucher le chien sur le dos, le fixer dans les yeux, le frapper. L'AVSAB rapporte qu'une étude menée aux États-Unis en 2008 a observé que ces gestes provoquaient souvent une réponse agressive du chien. Le ministère de l'Agriculture le résume ainsi : une bonne relation entre l'homme et le chien n'implique pas de lien de dominance.

Comment savoir s'il a peur ?

Les signes de peur sont parfois discrets, et ils arrivent avant l'aboiement. Le MSD en cite plusieurs : corps qui se baisse, poils qui se hérissent sur le dos, bâillements ou coups de langue sur les babines hors de tout repas.

Apprenez à les repérer chez votre chien. Ils vous disent que l'autre chien est déjà trop près, et qu'il faut vous éloigner avant qu'il n'explose.

Que faire quand il aboie sur un chien en balade ?

Sur le moment, votre seul but est de faire redescendre la tension. Ce n'est pas l'heure de la leçon.

Ce que vous voyez	Ce que ça veut dire	Ce que vous faites
Il voit le chien, reste calme	bonne distance	friandise, et on continue
Il fixe, se raidit	c'est la limite	friandise, puis on s'éloigne
Il aboie, se jette	trop près	demi-tour calme

Le demi-tour se fait d'un pas tranquille, sans crier et sans tirer d'un coup sec sur la laisse. Éloignez-vous jusqu'à ce qu'il puisse de nouveau prendre une friandise. S'il refuse la friandise qu'il adore d'habitude, il est trop stressé : la distance n'est pas encore la bonne.

Si une bagarre éclate, ne mettez pas les mains entre les chiens. Un chien très excité peut mordre ce qui passe à sa portée, y compris vous. Gardez vos mains loin de sa tête, ne vous interposez pas, et partez d'un pas calme dans l'autre sens.

Comment l'aider à progresser ?

La méthode s'appelle le contre-conditionnement. Elle apprend à votre chien qu'un autre chien annonce une bonne nouvelle.

1. Trouvez sa distance de travail. C'est celle où il voit l'autre chien sans réagir : il reste calme et prend encore volontiers une friandise. Au début, elle peut être très grande. Cornell conseille de commencer loin du déclencheur, quitte à mettre tout un terrain de foot entre vous.
2. Un chien apparaît : friandise, tout de suite. Utilisez quelque chose de très appétissant, donné pendant que l'autre chien est visible. Quand il disparaît, les friandises s'arrêtent.
3. Rapprochez-vous seulement s'il reste détendu. Faites des séances courtes et fréquentes : le MSD les juge plus efficaces que de rares longues séances. Un ami avec un chien calme peut vous aider, en avançant ou en reculant selon les réactions du vôtre.
4. S'il aboie, vous êtes trop près. Revenez à une distance plus confortable la fois suivante, sans le gronder.

Pour les friandises, choisissez de petits morceaux et retirez-les de sa ration du jour : notre guide sur les friandises donne les bonnes quantités.

Pendant que vous apprenez, évitez ce qui le fait exploser : sortez aux heures calmes, changez de trottoir, laissez de côté les parcs à chiens. Le MSD le dit clairement : éviter les déclencheurs protège tout le monde et empêche la peur de se renforcer. Quand une rencontre ne peut pas être évitée, une muselière panier, à laquelle le chien a été habitué en douceur, est une sécurité. La logique ressemble à celle de l'anxiété de séparation : on avance par petites étapes, sans brusquer.

Ce qu'il ne faut pas faire

• Punir. Cris, secousses de laisse, collier étrangleur ou à pointes : le MSD explique que les méthodes qui causent douleur ou peur peuvent installer une peur durable, voire de l'agressivité. La peur des autres chiens risque alors de grandir au lieu de baisser. Le ministère de l'Agriculture déconseille aussi ces colliers, comme les colliers électriques.
• Choisir un matériel qui serre. Préférez un harnais bien ajusté, comme dans notre article sur le chien qui tire en laisse.
• Forcer la rencontre. « Ils vont s'expliquer » : non. Mettre nez à nez un chien qui a peur augmente sa peur.
• Le lâcher pour qu'il « règle ça ». Tant que son rappel n'est pas solide, gardez-le attaché. Le rappel se travaille d'abord sans distraction.

La méthode est la même pour un jeune chien que pour un adulte.

Quand demander de l'aide ?

Un chien adulte qui se met à aboyer ou à réagir alors qu'il ne le faisait pas avant doit d'abord voir son vétérinaire. Le MSD rappelle que la douleur est un facteur de risque important de troubles du comportement. Il cite une étude sur des chiens vus par des vétérinaires comportementalistes : selon les cas étudiés, de 28 à 82 % montraient des signes de douleur, soit plus d'un sur quatre au minimum. Tant que la douleur dure, le travail à distance avance mal.

Si votre chien mord, ou si rien ne s'améliore après quelques semaines, faites-vous accompagner. Cornell conseille un vétérinaire comportementaliste ou un éducateur qui travaille par récompenses. Le MSD recommande le vétérinaire comportementaliste dès que l'agressivité est moyenne ou sévère.

Questions fréquentes

Pourquoi mon chien n'aboie-t-il qu'en laisse ?

C'est fréquent, et Cornell lui donne un nom : la réactivité en laisse. En liberté, un chien inquiet peut s'éloigner ou faire un détour. Attaché, il ne peut pas fuir. Le MSD explique qu'un chien peut apprendre que la fuite est impossible et que la menace, elle, fait partir l'autre. Il prévient donc à distance, en aboyant.

La castration calme-t-elle un chien qui réagit aux autres chiens ?

Pas de façon sûre. Le MSD indique que les études sur l'effet de la castration sur l'agressivité entre chiens ne permettent pas de conclure. Si votre chien a peur, l'opération ne traite pas sa peur. Parlez-en avec votre vétérinaire, au cas par cas.

Un chien réactif peut-il guérir ?

Beaucoup progressent nettement. Certains finissent par croiser d'autres chiens sans s'en soucier, d'autres resteront prudents toute leur vie. Le but réaliste, c'est une balade sereine, pas forcément un chien qui joue avec tous les autres.

Faut-il le laisser jouer avec les autres pour le sociabiliser ?

Pas tant qu'il réagit. Pour un chien qui a peur, une rencontre forcée est une mauvaise expérience de plus. Commencez par le travail à distance. Les rencontres viendront plus tard, avec un chien calme que vous connaissez.